미국은 말 그대로 해외 어학연수의 메카라고 할 수 있다.
최근 몇 년동안 미국을 제외한 캐나다, 영국, 호주, 뉴질랜드, 또는 그외 필리핀 등이 영어연수지로서 부상하고 있지만 여전히 대부분의 사람들이 가장 유학가고 싶은 나라로 미국을 꼽는다. 미국이 어학연수지로서 선호되는 이유는 여러 가지가 있다.
첫째, 우리가 초,중등학교 시절부터 배우는 영어가 바로 미국 영어이며, 얼마전까지 미국의 방송이(AFKN) 국내 공중파 방송의 한 채널을 가지고 있을 정도로 미국의 정치적 문화적 접근도가 매우 높다. 이러한 상황에서 어학연수지로 미국을 연상하는 것은 당연한 일이다.

둘째, 미국은 현재 세계의 정치, 사회, 문화 등에 큰 영향력을 행사한다는 점이다. 미국에서의 어학연수는 이러한 세계 최강대국이며 선진국가인 미국을 이해하는데 많은 도움이 된다. 따라서 젊은 날의 야망을 키우기 위한 연수지로써는 미국이 단연 최고라 볼 수 있다.

셋째, 양질의 영어연수가 가능하다는 점이다. 미국의 교육환경이 세계적으로도 높은 수준을 이루고 있다. 미국 어학연수기관의 교수진은 대부분 외국인 영어교육 자격증을 가지고 있어 웬만한 어학연수원이라면 질적으로 우수한 교육을 받을 수 있다.

반면 미국은 다른 나라보다 한인사회의 규모가 크고 넓게 분포되어 있어서 한국적 환경을 쉽게 만날 수 있다. 또한 국가적으로 범죄율이 대단히 높은 곳이다. 또한 사람에 따라서는 비자발급이 어려울 수가 있다. 지역에 따라 차이가 있긴 하지만, 타국가에 비해 비용(월 수업, 숙식 포함, 월 총경비 평균 200~400여만원)이 매우 많이 들어간다는 것은 미국연수의 최대 단점이기도 하다.

 

미국에서 장기연수를 할 계획을 하고 있는 사람은 미국이전의 최초연수지로서 미국보다 저렴한 곳에서 연수를 한 후 미국으로 가는 것을 생각해 볼 필요가 있다. 특히 레벨이 낮은 경우에 궂이 미국에서 처음부터 연수를 할 필요가 없다. 기초영어를 닦는데 미국에서 생활한다는 것은 어떻게 생각하면 심한 낭비가 될 수도 있다.
또한 미국에서 연수를 할 경우에는 한 도시에서만 전체의 기간을 있기 보다는 서부, 동부 등을 한번 옮겨주는 것이 좋다. 미국은 워낙 넓은 지역이고 지역마다, 주마다, 도시마다 매우 다른 분위기를 느낄 수 있는 곳이다. 따라서 미국을 제대로 알기 위해서는 서부와 동부를 교차하는 연수를 권하고 싶다.
미국연수 시에는 꼭 미국전역을 배낭여행 해 보기를 권하고 싶다.
서부에서 연수할 때는 태평양 연안코스를 따라서 씨애틀-포틀랜드-샌프란시스코-요세미티 국립공원-LA-샌디에고-라스베가스-그랜드 캐년 등으로 여정을 잡을 만 하다. 기간은 2주 이상의 일정을 잡아야 하고, 그 이내의 일정이라면 여정을 단축시키는 것이 좋다.
동부는 서부보다 더욱 복잡한 여정이 될 수 있는데, 캐나다에서 넘어오는 경우에는 나이애가라 폭포에서 시작하고, 미국에서 여행할 경우에는 보스턴-뉴욕-필라델피아-워싱턴 D.C.-올랜도-마이애미로 해서 플로리다주를 경험하는 여정을 잡아도 되고, 그렇지 않으면 워싱텅 D.C.에서 시카코 쪽으로 여정을 잡아도 좋다. 여행의 포인트는 단연 뉴욕이고, 최소 2주 이상의 기간을 잡아야 한다.

 

미국의 어학연수 기관은 어림잡아 전체 90% 정도가 대학부설기관이다. 미국을 제외한 영국, 캐나다, 호주 등 대부분 영어권 국가가 사설학원 위주로 되어 있는 것과는 대비된다.
대학부설 기관은 대학자체내에서 운영하는 대학부설과 대학과 계약을 맺고 그 대학안에 사설기관이 입주하는 대학부설로 나누어 생각해 볼 수 있다.
전자에 속하는 대학부설로 대표적인 명문학교는 동부의 경우 IVY League 에 속하는 Columbia Univ., U penn 등과 Boston Univ. 등을 들 수 있으며, 서부지역으로는 UC 계열 대학 등을 예로 들 수 있다. 이외 각 주별로 다양한 주립대학 및 지역대학(Community College) 부설 연수기관이 있다.
후자에 속하는 대학부설 기관으로는 ELS, Aspect, EF, ALA, ESLI, FLS, Embassy, ACE 등 세계적인 네트워크 학교 또는 미국내 네트워크 학교 들을 들 수 있다.
대학부설의 장점으로는 여러 환경이 잘 갖추어진 대학 캠퍼스 생활을 영위할 수 있으며, 또래 네이티브 집단이 많다는 것, 그리고 기숙사 생활을 할 수 있다는 점 등이 장점이다. 수업은 주로 대학생활을 잘 하기 위한 Reading 과 Writing 을 전문적으로 교육하는 경향이 강하다. 따라서 대학진학을 목표로 하거나 그냥 단순 연수인 경우에는 영어가 어느 정도 익숙해진 후반기에 공부하기에 적합하다.
사설학원의 경우에는 워낙에 땅이 넓고 다양한 도시가 있는 미국인지라 일부 대도시 지역에서만 찾아 볼 수 있다. 위에서 언급한 대학 내 사설기관들이 어떤 도시에서는 그냥 단순한 센터형식으로 존재하니 순수 사설학원 형식이라 할 수 있다. 이외 최근 많이 언급되는 사설학원으로는 Intrax, Poly, ELC, GEOS 등의 기관을 들 수 있다. 학비가 비교적 저렴한 곳들에 속하면서도 나름대로의 교육수준이 유지되는 곳들이라 볼 수 있다.
사설학원의 장점으로는 자유로운 분위기를 들 수 있다. 다양한 연수생과의 교우관계 및 강사들과 스탭들의 서비스 정신으로 회화를 익히기에는 비교적 환경이 잘 갖추어져 있다고 볼 수 있다. 따라서 연수 초반 적응시기에 유리한 형태이다.
미국은 학교등록기간에 상관없이 학생비자가 발급됨으로 처음 학교를 준비해서 학생비자를 받고 그 이후에는 미국에서 직접 Transfer하는 것이 보편적인 방법이다. 현지에서 학교를 옮기는 것은 그다지 어려운 일은 아니다.
따라서 사설에서 먼저 공부하고 부설에서 후에 공부하는 패턴도 매우 고려해 볼만하다고 볼 수 있다.

 

미국은 다른 나라와 달리 학업을 위해서는 반드시 학생비자(F비자)를 받아야 한다. 물론 관광비자로도 제한된 기간동안 제한된 형태로 연수를 할 수 있지만, 3개월 이상의 연수라면 확률적으로 관광비자 연수는 어렵다고 볼 수 있다.
참고로 학생비자는 대게 5년 유효한 것이 발급되며, 학업을 계속하는 한 미국에 계속 체류 가능하다. 단, 학업이 끝나면 보통 60일 이전에는 미국을 출국해야 한다.
학생비자를 받기 위해서는 입학허가서(I-20)를 취득해야 함으로 연수준비 중 가장 선행되어야 할 사항은 학교선정이라 볼 수 있다. 그 이후에는 비자준비를 일사천리로 진행하게 된다.
보통 이 모든 과정에 순수소요시간만으로도 2개월 정도는 잡아야 하는 경우가 많다. 따라서 미국 어학연수 준비는 적어도 입학일 기준으로 3개월 정도 전에는 시작해야 한다고 볼 수 있다.
준비는 본인이 직접 할 수도 있고, 유학원 등의 대행사에 맡길 수도 있는데, 만일 본인이 영어지식이 있고 주변에 도와줄 경험자가 있다면 직접 하는 것도 좋은 방법이다. 최근 미국 이외의 경우 대부분 무료수속으로 서비스가 가능하지만, 미국은 예외로써 보통 20만원 이상의 수속대행료를 지불해야 하기 때문이다.
하지만, 관련 지식이 없는 경우에는 혼자 준비하는 것은 금물이다. 왜냐하면 학생비자 취득을 위해서는 전문적 준비가 필요한데 사소한 실수로 비자발급을 그르칠 수 있기 때문이다. 또한 연수 전 공부하는 시간을 충분히 확보한다는 측면에서 본다면 비자 등 Paper Work 은 아웃소싱 하는 것도 효과적인 방법이 되리라 생각한다.

 

미국은 위에서 언급했듯이 연수기관으로 대학부설이 대부분을 차지한다. 따라서 숙소 또한 학교기숙사 생활이 보편적이다. 이는 사설학원이 대부분이어서 홈스테이만 제공되는 영국, 캐나다, 호주 등과 대조되는 부분이다.  
학교기숙사는 또래 학생들과의 교류빈도가 높은 점에서 장점을 가진다. 금요일 마다 진행되는 각종 파티등이 그 대표적 경우이다.
따라서 미국 어학연수를 간다면 기숙사 생활은 한번 꼭 해 보길 권한다. 그 이후 홈스테이 등을 경험한다면 다양한 숙소경험을 통해서 현지문화를 이해하는데에 큰 도움이 될 것이다.
남과 생활하는 것이 불편할 경우 따로 아파트를 얻어서 살 수 있지만, 어학연수의 취지가 24시간 영어하는 환경을 위한다는 관점에서 본다면 그리 긍정적이지 못하다. 불편하더라도 숙소에서 영어하는 환경을 갖을 수 있도록 장치를 해 두어야 한다.